Même si l'on peut déceler des comportements et pratiques proches du peignoirisme dès l'Antiquité romaine , le peignoir lui-même n'a fait son apparition que beaucoup plus tard. Il a pourtant acquis ses lettres de noblesse au cours d'une Histoire riche en rebondissements et évolutions spectaculaires.
Le mot peignoir vient du verbe peigner. Il désignait à l'origine un nécessaire à coiffer ou une petite trousse contenant les peignes des perruquiers. Il s'écrivait initialement pignoer ou pignouer et est attesté depuis 1416.
En tant que vêtement, il fait aussi son apparition au XVe siècle. Il est d'abord un linge que l'on met sur ses épaules pour se peigner. Puis il devient un vêtement d'intérieur ample porté par les femmes.
Je surpris l'autre jour la nymphe que j'adore ayant sur une jupe un peignoir seulement ; et la voyant ainsi, l'on eust dit proprement qu'il sortoit de son lit une nouvelle aurore. Ses yeux que le sommeil abandonnoit encore, ses cheveux autour d'elle errans confusement.
Tristan L'Hermitte « Les plaintes d'Acante » 1633
Enfin, c'est en 1805 qu'il fait son apparition en tant que sortie de bain, juste à temps pour accompagner le fabuleux essor du thermalisme. Mais il n'a pas encore le caractère hyper absorbant et définitivement douillet qu'on lui connaît aujourd'hui. Pour en arriver là, il fallait encore que s'invente son étoffe emblématique.
La fabrication industrielle du tissu-éponge aurait été mise au point par le manufacturier anglais Christy, en 1850, après que son fils ethnologue en eut découvert et ramené la technique artisanale de Turquie.
En France, la première usine de tissu-éponge, créée par les entrepreneurs Binder et Jalla, a démarré son activité en 1871 à Régny dans la Loire.
Le tissu-éponge se fabrique avec deux fils de chaîne pour un fil de trame. Le premier fil de chaîne, appelé « fond » est tissé bien tendu, tandis que le deuxième fil, dit « chaîne effet » ou « chaîne de bouclette », est tissé parallèlement mais beaucoup plus lâche, de façon à former les bouclettes absorbantes.
Pour une absorption maximale, la majorité des tissus-éponge sont même élaborés avec trois fils de chaîne parallèles, dont deux de bouclette : un pour chaque face du tissu.
Le poids, le gonflant et la capacité d'absorption du tissu dépend du nombre de bouclettes et de leur hauteur. Aujourd'hui la recherche pour améliorer ses qualités et performances réalise des progrès fulgurants, à la faveur du développement de notre mouvement et de la demande croissante de peignoirs spécifiques.
Le peignoir se traduit par bathrobe en anglais.
Le tissu-éponge se dit terry-toweling.
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